Oddychanie jest jednym z najważniejszych procesów życiowych organizmu. Człowiek, który nie może oddychać, nie dostarcza swojemu organizmowi tlenu, bez niego zaś życie jest niemożliwe - niedotlenione komórki przestają pracować i giną. Kiedy noworodek po raz pierwszy zaczerpnie oddech do słabych jeszcze płuc, uruchamia się mechanizm oddychania, polegający na dostarczaniu tlenu do wszystkich komórek i usuwaniu z nich toksycznych gazów. Aby mechanizm ten funkcjonował prawidłowo, powietrze musi dotrzeć do płuc przez jamę ustną lub nosową, krtań i tchawicę. W procesie oddychania ważną rolę odgrywają też mięśnie klatki piersiowej i przepona — warstwa tkanki mięśniowej w kształcie kopuły, znajdująca się pod płucami i oddzielająca klatkę piersiową od jamy brzusznej. Jeśli oddychanie nie przebiega prawidłowo, zbyt niski poziom tlenu we krwi spowoduje zatrzymanie funkcji życiowych organizmu. Układ oddechowy odgrywa więc niezwykle istotną rolę i wszelkie nieprawidłowości w jego działaniu należy traktować bardzo poważnie.